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¿Cómo reciclar los condensados de calefacción y aire acondicionado?

Recycling von Kondensat

Las aguas que producen las calderas de gas y las unidades de aire acondicionado, al igual que las secadoras, son el resultado de un fenómeno de condensación perfectamente natural. Nuestras bombas de condensados están especialmente diseñadas para evacuar esos excedentes, que seguidamente es posible recuperar y reutilizar para ahorrar agua corriente.

No obstante, se debe prestar atención a las limitaciones este tipo de reciclaje, principalmente a causa de la acidez de algunos condensados. Esto es todo lo que debe saber para evitar sorpresas desagradables.

¿Qué condensados son ácidos y por qué?

Solo son ácidos los condensados de la calefacción por combustión. Su acidificación resulta de varios procesos químicos directamente relacionados con la combustión:

  • La combustión produce CO2, que forma ácido carbónico en contacto con el agua generada por la condensación de la caldera:
    CO2 + H2O => H2CO3
  • Algunas combustiones (carbón, gasóleo, etc.) producen también una pequeña cantidad de dióxido de azufre procedente de las impurezas contenidas en los carburantes fósiles (carbón, gasóleo, etc.). La dilución del dióxido de azufre en el agua de condensación produce ácido sulfúrico:
    SO2 + 2H2O => H2SO4 + H2
  • Una caldera antigua o una combustión mal optimizada también producirá óxidos de nitrógeno. La hidratación del dióxido de nitrógeno por el condensado forma ácido nítrico:
    3NO2 + H2O => 2HNO3 + NO
ph scale

En general, las calderas de gas solo producen ácido carbónico. Por tanto, emiten condensados de acidez moderada (pH 5 en promedio). Solo las calderas de gas más antiguas, o aquellas que no se han ajustado correctamente mediante un analizador de combustión, pueden producir condensados cargados de ácido nítrico, y por tanto más ácidos (pH cercano a 4).

Los condensados procedentes de calderas de carburantes fósiles (gasóleo, carbón, etc.) son muchos más ácidos a causa del ácido sulfúrico adicional. Este ácido, aunque presente en pequeñas cantidades, basta para reducir el pH del condensado hasta un valor medio de 3.

En cuanto a los condensados procedentes del aire acondicionado y la refrigeración (o incluso de una secadora), son más bien neutros. Muy parecidos al agua de lluvia o al agua destilada, los condensados generados por el acondicionamiento del aire disuelven muy poco CO2, al tiempo que no entran en contacto con óxidos de azufre o nitrógeno, y están desmineralizados. Según los estudios científicos, a la salida de las unidades de aire acondicionado el pH varía entre 6 y 8 (incluso en el ambiente contaminado de una gran ciudad). Sabiendo que un pH 7 representa la neutralidad perfecta, esos condensados son en ocasiones muy ligeramente ácidos (pH 6 - 6,9) y, en otras, alcalinos (pH 7,1 - 8).

¿Qué problemas plantean los condensados ácidos?

La acidez plantea un grave problema: la corrosión. Por tanto, los condensados de calderas de combustión deben tratarse con precaución, ya que perforan los conductos de evacuación metálicos (cobre, fundición, etc.), e incluso deterioran los cimientos de hormigón de las casas. Este fenómeno supone un problema al cabo de los años, y en el pasado provocó el hundimiento de muchos edificios.

Por este motivo, actualmente se utilizan conductos de PVC para evacuar estos condensados. Algunas instalaciones punteras también utilizan un material mucho más caro: el acero inoxidable, único metal totalmente insensible a la corrosión. Esto explica por qué los conductos de evacuación del humo de combustión son obligatoriamente de acero inoxidable: experimentan los mismos fenómenos de condensación, acidificada en contacto con humos fuertemente cargados de CO2, azufre o nitrógeno.

acid corrosion

Si no hay otra solución que utilizar los conductos metálicos originales de un edificio antiguo, es imprescindible instalar un cartucho de neutralización de condensados a la salida de la caldera. El cartucho reduce los ácidos y sitúa el pH en torno a 7. Los mejores cartuchos del mercado ofrecen una vida útil de varios años, que se deberá calcular en función de la acidez y la cantidad de condensados emitidos por la caldera.

Esto explica también por qué todas las bombas de condensados para calderas están diseñadas para ser inmunes a la corrosión. El método es simple: todos sus componentes en contacto directo con los condensados son de acero inoxidable o de PVC. ¡Problema solucionado!

Finalmente, dado que la acidez es bactericida, se desaconseja vivamente desechar los condensados ácidos en fosas sépticas, ya que matarán las bacterias que permiten que la fosa se autorregule. El vertido a la alcantarilla plantea menos problemas: el condensado se diluye y la acidez se reduce en contacto con las demás aguas, en especial las que contienen lejías o jabones, cuyo pH es básico (muy superior a 7). Con todo, se recomienda utilizar un cartucho de neutralización para preservar algunas alcantarillas, pero no existe una obligación legal en la materia para los hogares.

¿Qué más contienen los condensados?

Los condensados ácidos de las calderas de combustión pueden drenar muchas otras partículas y sustancias. Podemos encontrar algunos residuos de combustión si las calderas no están optimizadas: hidrocarburos, principalmente presentes en el humo, pero también compuestos orgánicos volátiles y otros residuos de suciedad (hollín, etc.). Asimismo, estos condensados pueden contener restos de eventuales corrosiones: partículas de metal oxidado, óxido u hormigón atacado por la acidez.

En cuanto al aire acondicionado, si los condensados no son ácidos, también pueden contener muchos tipos de contaminación del aire interior, empezando por polvo. Todo depende del local: en una peluquería, por ejemplo, los condensados de la unidad de aire acondicionado estarán cargados de lacas, de manera que pueden adherirse, e incluso obstruir, algunos conductos. Una cocina cargará los condensados de grasas de cocción, que también suponen un problema si se acumulan. Cada actividad presenta un riesgo: harina en las panaderías, partículas de celulosa en las fábricas de papel, humo de cigarrillos en los lugares donde se permite fumar, etc.

biofilm

Sin embargo, la principal dificultad que plantean los condensados del aire acondicionado, y sobre todo de la refrigeración, es el biofilm. Esta sustancia viscosa se forma en los conductos de evacuación por acumulación de bacterias que se construyen un “capullo” para proteger su proliferación. Biológicamente, el biofilm no es muy peligroso, pero representa una plaga para el mantenimiento de algunas instalaciones, como las vitrinas refrigeradas de los supermercados: obstruye los tubos de evacuación y provoca múltiples fugas si no se aplican las medidas preventivas pertinentes.

Si desea más información, todos estos problemas del aire acondicionado se explican en dos artículos del blog INsights:
- [How to] ¿Cómo y por qué limpiar la bomba de condensados de una unidad de aire acondicionado?
- Si-1931 Gel-clear: 5 motivos para combatir el biofilm en los supermercados

¿Cuál es la cantidad previsible de condensados?

No se debe subestimar el volumen de condensados producidos por las calderas y los dispositivos de enfriamiento (aire acondicionado, refrigeración, congelación). Los datos pueden ser impresionantes para los no iniciados…

Cada hora, una caldera de combustión produce cerca de 0,14 litros de condensados por kW de potencia. Por tanto, una caldera doméstica relativamente modesta de 10 kW puede generar 1,4 litros por hora a plena potencia y 33 litros al día en funcionamiento continuo. En una semana de invierno, tomando un funcionamiento a plena potencia durante 6 horas al día en promedio, llegamos a casi 60 litros de condensados. Así, en un año, ¡el funcionamiento medio (1500 horas) de una caldera de 24 kW puede producir 5000 litros de condensados!

AC split condensate pumps

Para el aire acondicionado, la producción de condensados es todavía más elevada: en función de la humedad relativa del aire, varía entre 0,5 y 0,8 litros por hora y kW de potencia. Para disponer de un margen de seguridad, muchos técnicos cuentan 1 litro por hora para cada kilovatio de potencia frigorífica. Normalmente, cabe prever una producción de 20 a 40 litros de condensados diarios para una superficie de 100 m². Sin embargo, para un cálculo más preciso, se deben medir la higrometría del aire, la temperatura, la presión absoluta, el volumen total de la sala, la potencia exacta de la unidad de aire acondicionado y el caudal de aire impulsado mediante un anemómetro o un caudalímetro.

Para simplificar, si acondiciona el aire interior en verano, puede recuperar unos 600 litros de agua pura y neutra al mes, ¡una cantidad nada despreciable en caso de sequía!

¿Cómo reciclar los condensados de una caldera?

Los condensados de una caldera son particularmente delicados de utilizar a causa de su acidez y su suciedad. Las calderas de combustión fósil (gasóleo, carbón, etc.) producen condensados poco aprovechables ya que están excesivamente cargados de impurezas.

Para no complicarse la vida, es preferible que se concentre en los condensados de las calderas modernas de condensación de gas, que serán más limpios y menos ácidos (pH 5 en promedio). En general, se recomienda neutralizarlos, pero no es imprescindible: algunas plantas aprecian una ligera acidez, como los helechos, los iris, las camelias, los arándanos o las orquídeas, al igual que otros tipos de flores, plantas perennes, frutas y legumbres encuentran su sustrato ideal en medio ácido. Además, una simple mezcla, natural o voluntaria, con agua de lluvia puede bastar para restablecer pH satisfactorio. Por otra parte, las plantas aprecian el nitrógeno que podemos encontrar en los condensados de las calderas (ácido nítrico), ya que es un elemento esencial de la fotosíntesis.

condensate plants

En realidad, no se recomienda utilizar los condensados de una caldera para otra cosa que el riego a causa de las impurezas que pueden contener. Es posible recuperar el calor de ese líquido (entre 30 y 80 °C), algo que las calderas modernas ya hacen internamente. Algunos sistemas de caldera industrial de alta gama llegan incluso a recuperar los condensados calientes para reinyectarlos en su entrada de agua, lo que permite ahorrar mucha energía. Única condición: ¡todo el circuito debe ser 100% inox!

¿Cómo reutilizar los condensados de una unidad de aire acondicionado (o una secadora)?

Dado que los condensados de las unidades de aire acondicionado son neutros y mucho más limpios que los de las calderas, permiten numerosas reutilizaciones. Para las secadoras, el tipo de condensado es similar (puro y neutro), pero puede estar cargado de partículas textiles. Las secadoras modernas disponen de una bomba de calor y una pequeña bomba de condensados (distinta de nuestras mini bombas de condensados) que impulsan el agua hasta un depósito situado en la parte superior del dispositivo: en general, sus condensados están muy limpios, sin fibras textiles. Estos condensados deben reciclarse del siguiente modo:

- Alimentar una cisterna
A escala de un edificio, el agua de los condensados del aire acondicionado se recupera en ocasiones para inyectarla en las cisternas. Así lo hacen sobre todo los hoteles, donde cada habitación dispone de una unidad de aire acondicionado y un baño. También es posible fabricar un sistema similar a escala doméstica, aunque es infrecuente ya que resulta menos rentable.

- Alimentar las planchas y las unidades de vapor
Neutros y sin cal, los condensados del aire acondicionado tienen las mismas ventajas que el agua destilada o desmineralizada utilizada para llenar las planchas y las unidades de vapor. El calor cataliza la formación de un depósito de cal, de modo que para preservar este tipo de dispositivos debe utilizarse agua desmineralizada, como la procedente de los fenómenos de condensación. Para los condensados de secadoras cargados de polvo textil, se recomienda filtrar los condensados con un filtro de café.

- Limpieza de todo tipo
Esta es una buena manera de ahorrar preciosos litros de agua del grifo: ¡limpiar con agua de condensados! Sirve para todo: aclarar lo que ha estado en contacto con agua de mar, lavar suelos y cristales, enjabonar alfombras, quitar el polvo de muebles y plantas, etc.

- Regar el jardín
El agua procedente de la condensación de una unidad de aire acondicionado o una secadora es casi demasiado pura para las plantas, que necesitan minerales y nutrientes. Sin embargo, ofrece el elemento esencial para su crecimiento: las moléculas de H2O. Por tanto, no descarte utilizarla para regar las plantas del jardín. Al fin y al cabo, el agua de lluvia también procede de una condensación, y en esencia no es más rica. Sin embargo, no olvide aportar otros minerales y nutrientes, sobre todo para las plantas de interior en macetas, que no disponen de otra fuente de nutrientes.

dryer condensate

¿Por qué no debe beberse el agua de los condensados?

Por lo explicado anteriormente, queda totalmente descartado beber los condensados de calderas de combustión por motivos evidentes de toxicidad.

En cuanto a los condensados de unidades de aire acondicionado, también se desaconseja beberlos, aunque, al igual que el agua desmineralizada o destilada, en teoría no son tóxicos. En la práctica, conviene evitar las impurezas del aire interior que recuperan los condensados, o incluso el polvo acumulado en las palas de su sistema de refrigeración. Sobre todo, se deben evitar las bacterias que proliferan en las aguas estancadas de su circuito de evacuación, a veces concentradas en un repugnante biofilm. Por último, beber agua pura, sin minerales ni nutrientes, a largo plazo provoca carencias que pueden ser nocivas para la salud.

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